นักวิทยาศาสตร์หวังว่ามันจะเป็นทะเลสาบใต้น้ำแข็ง แต่มันอาจเป็นแค่ภาพลวงตา

ภาพที่ถ่ายโดยยานสำรวจดาวอังคาร Mars Reconnaissance Orbiter ของ NASA ซึ่งเป็นชั้นน้ำแข็งใกล้กับขั้วโลกใต้ของ Red Planet (เครดิตรูปภาพ: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)นักวิทยาศาสตร์ที่ทบทวนสัญญาณลึกลับจากขั้วใต้ของดาวอังคารได้เสนอคำอธิบายใหม่ที่อาจเกิดขึ้น และไม่เป็นลางดีสำหรับความหวังที่จะพบน้ำที่เป็นของเหลวบนดาวเคราะห์แดง

• บทความอื่น ๆ : theglasslady.net

ในปี 2018 นักวิทยาศาสตร์ใช้ข้อมูลจากเครื่องมือ Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS) ของยานอวกาศMars Expressขององค์การอวกาศยุโรป ประกาศว่า พวกเขาได้สังเกตสัญญาณเรดาร์ที่สามารถตีความได้ว่าเป็นหลักฐานของน้ำของเหลว สัญญาณนั้น เป็นเงาสะท้อนที่สว่างอย่างประหลาด มาจากขั้วใต้ของดาวอังคารในบริเวณที่เรียกว่าอุลติมา สโคปูลี นักวิจัยที่กำลังตรวจสอบการสะท้อนกลับแนะนำว่าสัญญาณไม่ได้มาจากตัวน้ำแข็งเอง หรือแม้แต่จากน้ำที่เป็นของเหลว แต่มาจากชั้นทางธรณีวิทยาที่อยู่ด้านล่างซึ่งทำจากแร่ธาตุและคาร์บอนไดออกไซด์แช่แข็ง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ปรากฎว่าความหนาของชั้นเหล่านี้ แทนที่จะสร้างการสะท้อนจากโลกภายนอก

บนโลกแสงสะท้อนที่แพรวพราวเช่นนี้มักมาจากน้ำที่เป็นของเหลว ตัวอย่างเช่น ทะเลสาบใต้ธารน้ำแข็ง เช่น ทะเลสาบวอสตอคของแอนตาร์กติกา ซึ่งอยู่ใต้น้ำแข็งมากกว่า 3 กิโลเมตรมาเป็นเวลาหลายล้านปี ทำให้เกิดสัญญาณเรดาร์ที่สว่างเหมือนที่พบในดาวอังคาร อย่างไรก็ตาม เพียงเพราะมันเป็นไปได้ที่สิ่งนี้จะเกิดขึ้นบนดาวอังคารด้วย ไม่ได้รับประกันว่าจะมีน้ำเป็นของเหลว

ที่เกี่ยวข้อง : ธารน้ำแข็งแห้งบนดาวอังคารกำลังเคลื่อนตัวที่ขั้วโลกใต้

ทีมวิจัยใช้ข้อมูลเรดาร์จาก MARSIS ร่วมกับการจำลองด้วยคอมพิวเตอร์ เพื่อตรวจสอบความลึกลับนี้ นักวิทยาศาสตร์ได้จำลองชั้นน้ำแข็งและสารอื่นๆ เช่น หินบะซอลต์ที่ก่อตัวขึ้นหลังจากการปะทุของภูเขาไฟในสมัยโบราณบนดาวอังคาร เพื่อดูว่าวัสดุเหล่านี้จะตอบสนองต่อแสงที่เข้ามาอย่างไร

เนื่องจากมีคาร์บอนไดออกไซด์จำนวนมหาศาลที่แช่แข็งในขั้วโลกใต้ของดาวอังคาร นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ของมหาวิทยาลัยคอร์เนลล์และผู้เขียนนำการวิจัย Dan Lalich มั่นใจว่าจะรวมชั้นของน้ำแข็งนี้ไว้ในการจำลองด้วย และโดยเฉพาะอย่างยิ่งการจำลองหนึ่งด้วยชั้นของน้ำแข็งคาร์บอนไดออกไซด์และใต้น้ำแข็งในน้ำ เผยให้เห็นว่าการแยกตัวและความหนาของชั้นกำหนดความแรงของการสะท้อน

การศึกษาก่อนหน้านี้ Lalich ได้ศึกษาวิจัยยังพบว่าแร่ธาตุบางชนิดสามารถทำให้เกิดภาพสะท้อนเช่นนี้ได้ เขาเชื่อว่าแม้แต่ชั้นน้ำแข็งที่บดบังด้วยฝุ่นของดาวเคราะห์แดงก็สามารถทำได้ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด ไม่จำเป็นต้องใช้น้ำที่เป็นของเหลวเพื่อสร้างภาพสะท้อน

“ฉันสามารถใช้ชั้นหินหรือแม้แต่น้ำแข็งที่มีฝุ่นมาก ๆ และฉันก็จะได้ผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกัน” เขากล่าวในแถลงการณ์ “ประเด็นของบทความนี้คือจริงๆ แล้วองค์ประกอบของชั้นฐานมีความสำคัญน้อยกว่าความหนาและการแยกชั้นของชั้น”

เรื่องที่เกี่ยวข้อง:
— หลุมอุกกาบาตน้ำแข็งใกล้ขั้วโลกเหนือของดาวอังคารเป็นดินแดนมหัศจรรย์แห่งฤดูหนาว (ภาพถ่าย)
— หลุมอุกกาบาตดาวอังคารแสดงชั้นน้ำแข็งในภาพถ่ายยานอวกาศที่น่าทึ่ง
— ปล่องภูเขาไฟดาวอังคารที่เยือกเย็นเป็นประกายในภาพถ่ายใหม่ของ NASA

งานวิจัยชิ้นใหม่นี้ไม่ได้หมายความว่าไม่มีโอกาสที่จะมีน้ำของเหลวอยู่ในที่ใดที่หนึ่งบนดาวอังคาร

“งานใดที่เราได้ทำไปแล้วไม่ได้พิสูจน์ให้เห็นถึงการมีอยู่ของน้ำที่เป็นของเหลวในนั้น” ลาลิชกล่าว “เราแค่คิดว่าสมมติฐานการรบกวนมีความสอดคล้องกับข้อสังเกตอื่น ๆ มากกว่า ฉันไม่แน่ใจว่าสิ่งใดที่ขาดการฝึกฝนสามารถพิสูจน์ได้ว่าการอภิปรายด้านใดด้านหนึ่งถูกหรือผิดอย่างเด็ดขาด”

ไม่ว่าจะอยู่ใต้ธารน้ำแข็งหรือลึกลงไปใต้พื้นผิวสีแดงที่ไหม้เกรียมของดาวเคราะห์ น้ำ—และอาจเป็นร่องรอยของชีวิตหรือ—อาจยังคงซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่ง